¿Qué es la hipotermia? Señales y causas

La hipotermia es una condición que puede poner en peligro la vida. Es causada por la exposición prolongada a temperaturas frías, ya sea que estas condiciones sean en tierra firme o en el agua. Los meses de invierno presentan un mayor riesgo de hipotermia, pero también se puede correr el riesgo de padecerla en primavera u otoño, e incluso a principios de verano, cuando las temperaturas de las aguas profundas siguen siendo mucho más bajas que las de la superficie.

La temperatura corporal normal promedio es de 98.6 grados Fahrenheit, pero con hipotermia, tu temperatura corporal interna puede caer por debajo de los 95 grados Fahrenheit. De hecho, con hipotermia severa, tu temperatura corporal interna puede caer a 82 grados Fahrenheit o incluso menos.

Cómo la exposición al frío causa hipotermia

Nuestros cuerpos naturalmente pierden calor al exponerse al frío. Por eso es tan importante vestirse adecuadamente y en capas cuando sea posible durante las actividades al aire libre en el invierno. La mayoría del calor que perdemos —hasta un 90%— se escapa a través de nuestra piel. El resto es exhalado por nuestros pulmones. Toda esta pérdida de calor aumenta cuando nuestra piel queda expuesta al viento o la humedad. La exposición al agua fría ocurre 25 veces más rápido que la exposición a las mismas temperaturas en tierra firme.

Nuestro cerebro tiene un centro de control de temperatura llamado hipotálamo. Su función es preservar y mantener la temperatura corporal a un promedio de 98.6 grados. Cuando quedamos expuestos a temperaturas frías, naturalmente temblamos para activar los músculos para proteger e incrementar el calor corporal. También preservamos el calor a través del estrechamiento temporal de vasos sanguíneos.

La mayoría de nuestro calor corporal es generado por la actividad de nuestro corazón e hígado. Sin embargo, cuando la temperatura corporal interna baja, estos órganos vitales entran en un estado de "protección"para preservar calor y proteger el cerebro. Conforme nuestra temperatura corporal baja, nuestra actividad cerebral, ritmo cardíaco y respiración también disminuyen.

De ahí la incapacidad de las personas para comprender exactamente lo que les ocurre, la confusión y la fatiga se presentan y se dificulta procesar cómo ponerse a salvo.

Síntomas de hipotermia

• Temblores
• Hablar arrastrando las palabras o murmurando
• Respiración lenta y superficial
• Pulso débil
• Torpeza o falta de coordinación
• Somnolencia o muy baja energía
• Confusión o pérdida de memoria
• Pérdida de conocimiento
• Piel roja y fría (en los bebés)

Causas de hipotermia

• Usar ropa que no abrigue lo suficiente para las condiciones del clima
• Quedarse afuera en el frío por mucho tiempo
• No poder quitarse la ropa mojada o trasladarse a lugar cálido y seco
• Caer al agua (como en un accidente de navegación)
• Vivir en una casa que está demasiado fría (ya sea por calefacción deficiente o por exceso de aire acondicionado)

Cómo ayudar a prevenir la hipotermia

• Cúbrete la cabeza. Usa un gorro u otro revestimiento protector para prevenir que el calor corporal se escape por tu cabeza, cara y cuello. Cubre tus manos con manoplas, en lugar de guantes.
• No te fatigues en exceso. Evita actividades que causen demasiada sudoración. La combinación de ropa mojada y clima frío pueden hacer que pierdas calor corporal con más rapidez.
• Viste en capas. Usa ropa suelta, ligera y en capas. La ropa exterior hecha de un tejido compacto y material repelente al agua es la mejor para la protección contra el viento. Las capas internas hechas de lana, seda o polipropileno mantienen el calor corporal de mejor manera que el algodón.
• Mantente seco. Permanece lo más seco posible. Quítate la ropa mojada tan pronto como sea posible. Sé especialmente cuidadoso para mantener tus manos y pies secos, ya que es fácil que la nieve se meta en las manoplas y botas.
• Específicamente para los niños:
  • Viste a los bebés y a los niños pequeños con una capa más de la que llevaría un adulto en las mismas condiciones.
  • Llévate a los niños adentro si comienzan a temblar, esa es la primera señal de que la hipotermia está comenzando.
  • Haz que los niños entren con frecuencia a calentarse cuando estén jugando afuera.
  • No permitas que los bebés duerman en una habitación fría.