Personas galardonadas con los Premios Embrace Life® de 2009

Aaron Shepherd, de Atlanta, Georgia, sufrió la muerte de sus padres a la edad de 25 años, su padre falleció a causa de un linfoma no Hodgkin y su madre a causa de un cáncer de pulmón. A pesar de esta terrible pérdida, su determinación y fortaleza lo llevaron a encontrar una forma creativa e innovadora de reunir fondos para ayudar a las organizaciones de caridad locales. Aaron creó "Valet for Life, Parking for a Purpose”, una compañía sin fines de lucro de servicios de estacionamiento, donde las propinas o tarifas recaudadas se destinan a organizaciones de caridad locales. Aaron cree que "juntos, con la ayuda de nuestros asociados y la generosidad de la comunidad, podemos influir en la vida de los que más lo necesitan".

Alexander Vallar: la enseñanza era un estilo de vida para Alexander, originario de Columbia, Missouri, y para su madre, Ella. Con unos meses de diferencia, a Alex y a Ella se les diagnosticó insuficiencia renal y se sometieron a tratamiento juntos. Ambos eran excepcionalmente unidos, lo que hizo que la pérdida de Ella en 2008 fuera aún más difícil para Alex. Alex recuerda a su madre con esta frase "Si no hay lucha, no hay progreso", para recordarle a sus estudiantes y a sí mismo, que aunque uno atraviese tiempos difíciles la lucha es lo que nos convierte en personas plenas. Esta frase resonaba en la mente de Alex cuando se sometió a una operación para recibir un riñón sano luego de una larga espera de dos años en la lista de trasplantes. Alex, una persona ahora alegre y sonriente, se encuentra actualmente escribiendo un libro en memoria de Ella, para compartir su historia de dedicación y amor. Alex continúa enseñando a estudiantes de bajos ingresos y participando activamente en la comunidad.

Amelia Pattacini. Muchas personas dicen que han sido inspirados por el espíritu humilde, tranquilo y de lucha de Amelia. La Dra. Amelia Reichmann Pattacini de Hendersonville, North Carolina, nació en 1930 y obtuvo su título en Medicina de la Universidad de Buenos Aires. Amelia se desempeñaba como supervisora en la investigación contra el cáncer en el Laboratorio de Citogenética en University of South Alabama cuando su esposo Edward Pattacini fue diagnosticado con el Síndrome de Guillain-Barré. Edward sufrió de parálisis durante cinco años antes de su fallecimiento en abril de 1991. Aunque fue extremadamente difícil equilibrar su profesión y su familia sin el apoyo de su esposo, Amelia pudo inspirar a sus tres hijos para que terminaran sus estudios universitarios. En el trabajo, Amelia concentró sus energías en resolver las complejidades médicas del cáncer para poder salvar vidas. Concentrando su mente y sus esfuerzos para encontrar una cura para este tipo de cáncer específico, pudo superar el dolor de la pérdida de su esposo y ser una inspiración para su familia y los demás.

Bill McLeod, nacido en Lone Tree, Colorado, vivía el sueño americano. Bill estaba felizmente casado, padre de dos hijos y era un exitoso hombre de negocios pero debió enfrentar lo inesperado cuando su esposa comenzó a luchar contra el alcoholismo. Se divorciaron e inesperadamente en 2007 ella murió. Bill luchó para reunir recursos para que los padres solteros pudieran equilibrar su profesión, hijos y finanzas en un ambiente emocionalmente sano. Bill creó www.singledadstown.com para brindar motivación, inspiración y una guía para obtener recursos para que los padres solteros pudieran convertirse en exitosos padres. Bill también ayuda a educar a las personas acerca de cómo mantener la economía doméstica "en orden" y los beneficios de contar con un plan financiero sólido. Bill muchas veces ha declarado: "cualquiera puede ser padre, pero se necesita una persona especial para llegar a ser un buen padre".

Brett Batterson, de Aurora, Illinois sabe mejor que nadie lo que es perder un padre. Cuando Brett tenía sólo 7 años, su padre falleció de un ataque cardíaco. La madre de Brett hizo un esfuerzo admirable para mantener a sus hijos, pero Brett halló inspiración también a través del arte. Actualmente, Brett se desempeña como director ejecutivo en el teatro Auditorium Theatre of Roosevelt University en Chicago, Illinois. Mediante su profesión, Brett halló estabilidad en el arte y su participación en el mundo artístico lo ayudó a ganar valor, confianza en sí mismo y la capacidad de expresarse. El arte tuvo un profundo impacto en la vida de Brett y se dio cuenta de que el arte puede brindar esperanza, consuelo y ayudar a sanar a otras personas. Así que en 2005, creó "Hands Together, Heart to Art", un campamento de verano único en su tipo para niños de 7 y 14 años que han sufrido un trágico evento en común: la pérdida de sus padres. Este innovador programa utiliza el teatro, la música, el baile y los juegos creativos para alentar a los niños a que se expresen y les enseña a superar los traumas de su pasado y lograr una vida productiva y feliz.

Jody Akins, de Cordova, Tennessee, se sintió devastado cuando a su esposa Scarlet, que estaba embarazada, se le diagnosticó un melanoma en etapa IV. El 9 de mayo de 2006, Scarlet dio a luz a una saludable niña. A pesar de los grandes esfuerzos para combatir el cáncer, Scarlet no logró superar la enfermedad y murió en agosto de 2006. Sin importar los desafíos que Jody debió enfrentar, se aferró a su nueva vida con su hija. Ser un padre soltero nunca lo asustó. Encontró un gran apoyo en su familia y amigos. Jody organizó un torneo de golf a beneficio para concientizar al público sobre los peligros del melanoma y logró reunir más de $20,000. Jody también coordinó la carrera "Run from the Sun 5K", para ayudar a la Fundación de Investigación del Melanoma. Además, creó la Fundación Scarlet Lawrence Akins para ayudar a encontrar una cura para el melanoma y brindar educación y apoyo a aquellas personas que padecen esta enfermedad. Muchas personas se sorprenden ante la perseverancia, la fortaleza y el compromiso que Jody demostró a pesar de esa tragedia. Jody atribuye su fortaleza a su familia y amigos y al haber estado preparado financieramente a través de planes de seguro de vida y seguro de salud.

Kymberly Mowery, de Idaho Falls, Idaho, es una luchadora. Cuando le diagnosticaron cáncer uterino, no entró en pánico. Se sometió a quimioterapia durante casi dos años mientras se ocupaba de su familia y trabajaba a tiempo completo. Después de la quimioterapia, ella y su hijo volvieron a vivir en Idaho para estar más cerca de la familia. Su esposo iba a mudarse poco después pero falleció mientras dormía debido a una afección cardíaca desconocida. Desde el momento en que se enteró de la muerte de su esposo, Kymberly decidió mantener una actitud positiva y darle ánimos a su familia. Desde que regresó a Idaho, todos los años participa del evento Relay for Life y lo apoya. Apoya y asiste a pacientes con cáncer y a viudas con un plan para sobrevivir y prosperar. Kymberly ha recibido el premio "Rotarian of the Year" dos años seguidos. También trabaja a tiempo completo como directora de comercialización y es madre a tiempo completo de cuatro niños.

Marianne Testa, de Oviedo, Florida, enviudó a los 30 años cuando se encontraba viviendo a 1,500 millas de su familia. Marianne disfrutó de sólo seis maravillosos meses de matrimonio antes de que su marido muriera a causa de un ataque cardíaco a los 33 años. Marianne quedó en la ruina sin seguro de vida. Pudo aceptar y sobrellevar su nueva realidad gracias a la ayuda de familiares y amigos. Comenzó a disertar en varios grupos, incluyendo cursos prematrimoniales, grupos de solteros y grupos de estudio, sobre los beneficios de estar preparado financieramente. Además se desempeña como misionera en África trabajando con niños huérfanos que padecen SIDA y enseñando sobre abstinencia en escuelas. Actualmente, Marianne enseña a niños de familias de bajos ingresos y dedica su tiempo a ayudar a otros.

Michele Neff Hernandez y su esposo, Phil, de Simi Valley, California, eran una pareja dinámica que disfrutaba hacer ciclismo, caminatas y salir a correr. En agosto de 2005, sucedió lo impensable. Phil murió sorpresivamente en un accidente de bicicleta. El mundo de Michele se desmoronó. Madre soltera de tres hijos y viuda a temprana edad, Michele tuvo que buscar la forma de salir adelante. Fue a través de este proceso y su profundo dolor que Michele descubrió su verdadera fortaleza. Mientras escribía en su diario y escribía cartas para lidiar con su dolor, Michele descubrió que el don de escribir podía ser una manera de consolar a otras viudas. Hoy en día, Michele se encuentra escribiendo un libro: "The Healing Power of the Widow's Bond", luego de haber entrevistado a mujeres viudas de todo el país tratando de hallar respuestas a muchas de sus preguntas. El éxito de su sitio web, www.widowsbond.com, y el éxito arrollador de su programa Widow Match reflejan su determinación para ayudar a otras personas en su situación. Además, es fundadora y directora ejecutiva de Soaring Spirits Loss Foundation, una fundación sin fines de lucro dedicada a proveer recursos y asistencia a las personas que sufrieron la pérdida de un ser querido.

Shirley Millman y su esposo, Jim, de Ontario, Canadá, se encontraban haciendo planes para pasar el resto de sus vidas disfrutando, jugando al golf y pasando tiempo con su nieto luego de la reciente jubilación de Jim, cuando sucedió lo inesperado. A Jim se le diagnosticó cáncer de pulmón y se le dio menos de un año de esperanza de vida. Shirley jamás lo abandonó durante su lucha. La muerte de Jim dejó a Shirley en una situación económica precaria y juró que haría todo lo posible para asegurarse de que otras familias no tuvieran que preocuparse por problemas financieros como los que ella tenía. Shirley creó "Jim Millman Memorial Fund'. Desde hace unos cuantos años, Shirley y un grupo de amigos cercanos a Jim organizan un torneo de golf con sorteos y una subasta silenciosa para ayudar a familias locales necesitadas.

Uyntha Duncan, de Cedar Falls, Iowa, esperaba ansiosa su jubilación para poder viajar, visitar amigos y pasar tiempo con su esposo, Don. Sin embargo, una semana después de la celebración de su jubilación, a Don se le diagnosticó cáncer de pulmón y le dieron menos de un año de esperanza de vida. Uyntha había sido enfermera en un hospital para enfermos terminales y valoraba la importancia de cuidar a un ser querido en el hogar. Cuidó de su esposo en su casa hasta tres días antes de su muerte en julio de 2000. Desde ese momento, Uyntha concentró sus esfuerzos en ayudar a otros. Entre otras actividades, Uyntha formó "Blue Hat Society", para brindar asistencia a los clientes de Waterloo Visiting Nursing Association. El grupo suministra anteojos, ropa y artículos para el hogar. También fundó Guardian Angel Program que patrocina un apartamento en una residencia para mujeres y niños desamparados en crisis. Además, Uyntha formó Don Duncan Family Foundation, una organización sin fines lucrativos que patrocina un torneo anual de golf. Las ganancias se donan a varias agencias locales. Uyntha reconforta a otros recordándoles que "el dolor es como una gran nube sobre nosotros. De vez en cuando la nube se despeja. Uno no sabe porqué pero desde luego uno se siente un poco mejor. Cuando esto sucede, no hay que cuestionarlo ¡sino disfrutarlo!".

Calvin Houghton Sr., de Burnt Hill, New York, nunca cuelga el teléfono al hablar con un familiar sin decir "te quiero". Había aprendido a valorar la vida luego de haber perdido a varios familiares y amigos. Calvin perdió a su hermano, su padre y su mejor amigo cuando era un adolescente. En 2002, a su madre le diagnosticaron cáncer de colon después de una cirugía exploratoria. Murió sólo 40 días luego de haber sido internada. Calvin inspira a los niños diciéndoles que pueden llegar a ser todo lo que desean sin importar los obstáculos. Una forma de llegar a ellos es a través del béisbol. Calvin cree que el béisbol es una forma maravillosa y poco costosa de relajarse y le brinda una indescriptible alegría el ver a otros disfrutar del juego. Calvin entrena al equipo de béisbol de su hijo y aporta diversión y experiencia a la liga. También trabaja en un parque local de las ligas menores disfrazado del Tío Sam para entretener al público. Calvin inspira a todos a su alrededor siendo Cal, Sammy, el entrenador Cal o papá.

Karen James, de Dallas, Texas, nunca pensó que unos de los eventos más trágicos de su vida sería también una de las noticias con más cobertura del año 2006. Kelly, el esposo de Karen, fue uno de los tres escaladores atrapados en una cueva de nieve bajo la cima del Mount Hood, Oregon. A pesar de los esfuerzos de los rescatistas para encontrarlos, Kelly murió trágicamente y la familia James se convirtió en el centro de atención nacional y el mundo fue testigo de cómo Karen enviudó. Pero la historia no termina con el hallazgo del cuerpo de Kelly 300 pies debajo de la cima. Cuando las cámaras dejaron de grabar, Karen no dejó de trabajar. En vez de eso, inspiró a otros a encontrar paz y esperanza en momentos de sufrimiento. Karen se sintió motivada para escribir un libro titulado "Holding Fast, The Untold Story of the Mt. Hood Tragedy". Karen espera que su historia pueda ayudar a otras personas que sufrieron la pérdida de un ser querido.