Quizás conoce esta historia: hay una tormenta eléctrica. Los rayos caen cerca. Se corta la energía por un un momento, luego regresa.

Pero cuando trata de encender el televisor, no parece funcionar.

En Estados Unidos, las sobrecargas de energía son responsables de los cientos de millones de dólares en daños a la propiedad cada año. Las subidas de tensión sobrecargan y producen cortos circuitos en los artículos electrónicos del hogar. Con el paso del tiempo, las sobrecargas también pueden causar un daño acumulativo a su propiedad, disminuyendo paulatinamente la vida útil de televisores, computadoras, equipos estéreo y todo lo que se enchufe en la pared.

Conocer más sobre las sobrecargas, lo que las produce y cómo evitarlas, puede ayudar a ahorrar dinero y mantener sus bienes seguros.

¿Cómo provoca daño una sobrecarga de energía?

En Estados Unidos, la mayoría de las viviendas utilizan energía eléctrica en la forma de corriente alterna, monofásica, de 120 voltios y 60 Hz.

Sin embargo, el voltaje no se entrega a 120 voltios constantes. Con corriente alterna, el voltaje sube y baja a un ritmo predeterminado. Oscila entre 0 hasta un voltaje pico de 169 voltios. Muchos electrodomésticos y artefactos electrónicos utilizados en los Estados Unidos están diseñados para accionarse con esta forma de electricidad generada.

Durante una sobrecarga de energía, la tensión supera el pico de 169 voltios.

Un pico de tensión puede resultar dañino para los electrodomésticos y los dispositivos eléctricos de su casa. Un incremento de tensión por encima de la tensión normal de operación de un electrodoméstico puede causar un arco de corriente eléctrica dentro del electrodoméstico. El calor generado en el arco provoca daños en las placas de los circuitos electrónicos y en otros componentes eléctricos.

Las sobrecargas de energía más pequeñas y frecuentes también pueden dañar lentamente sus equipos electrónicos. Su computadora o estéreo puede continuar funcionando luego de pequeñas sobrecargas hasta que la integridad de los componentes electrónicos finalmente se desgasten y su televisión, teléfono inalámbrico o contestador automático misteriosamente dejen de funcionar. Las sobrecargas de energía pequeñas y frecuentes acortan la vida de los electrodomésticos y de los artefactos electrónicos.

¿De dónde provienen las sobrecargas de energía?

Hay varias fuentes de sobrecargas de energía. Se pueden originar de la compañía de servicios eléctricos durante una cambio brusco en la red nacional del tendido eléctrico. Una causa común de las sobrecargas de energía, especialmente de las más intensas, son los rayos. Las sobrecargas de energía se pueden originar dentro de una casa cuando grandes electrodomésticos como aires acondicionados o motores de refrigeradores se encienden y se apagan.

Las sobrecargas de energía pueden entrar a una casa por varios circuitos. En el caso de un rayo, puede tomar el circuito de la TV por cable o del cable de la antena parabólica, a través de las líneas entrantes de teléfono o a través de la línea entrante del servicio eléctrico.

¿Cómo puedo proteger mi propiedad?

Los dispositivos de protección contra sobrecargas de punto de uso (SPD, por sus siglas en inglés), combinados con un buen sistema a tierra, deben proteger sus artefactos eléctricos y electrónicos de la mayoría de las sobrecargas eléctricas. Un SPD no suprime o detiene una sobrecarga; en realidad la desvía a la tierra.

Un supresor de sobrecarga de punto de uso familiar parece una banda de enchufe. Sin embargo, no espere que su banda de enchufe brinde protección contra sobrecargas, a menos que específicamente indique eso.

También puede instalar los tomacorrientes eléctricos especiales que ofrecen protección contra sobrecargas. Estos dispositivos son útiles en aquellos lugares donde no hay espacio para un protector contra sobrecargas de tipo enchufable, por ejemplo, cerca de la encimera del horno microondas.

El enfoque de dos niveles

Los dispositivos de punto de uso pueden proteger a electrodomésticos particulares de su casa, pero un enfoque más integral en relación a la protección contra sobrecargas consiste en combinar los dispositivos de punto de uso con otro dispositivo, como un protector contra sobrecargas de entrada de servicio o un protector contra sobrecargas de panel eléctrico. Al instalar dos niveles de protección contra sobrecargas, podrá proteger su casa de todas las sobrecargas menos las más potentes.

Los dispositivos de protección contra sobrecargas de entrada de servicio generalmente se montan dentro o sobre su panel eléctrico principal, o en la base del contador eléctrico. Utilizar un dispositivo de protección contra sobrecargas de entrada de servicio brinda protección al sistema eléctrico en su totalidad; protegen elementos tales como motores, luces, tomacorrientes, interruptores de luz, y todos los otros artículos "permanentemente conectados" de la casa que no se enchufan a un tomacorriente eléctrico y que no se pueden conectar a un dispositivo de protección contra sobrecargas de punto de uso. Si la sobrecarga de energía se produce por la caída de un rayo o por una variación de energía en las líneas de servicio, el dispositivo de protección contra sobrecargas de entrada de servicio puede reducir la sobrecarga de energía a un nivel más bajo antes de que alcance el dispositivo de protección contra sobrecargas de punto de uso.

Los dispositivos de protección contra sobrecargas de entrada de servicio serán eliminadores de sobrevoltaje para sobretensión pasajera (TVSS, por sus siglas en ingles) o disipadores de sobrevoltaje secundarios. Es difícil comparar las capacidades de un TVSS con las de un disipador de sobrevoltaje secundario porque se ponen a prueba de manera diferente. Consulte a un electricista para más consejos sobre cómo instalar un dispositivo disipador de sobrecargas de entrada de servicio.

Más aspectos para considerar

• Asegúrese de que los protectores contra sobrecargas que compre cuenten con la calificación UL Standard 1449. Este es un parámetro nacional y significa que el producto ha sido probado meticulosamente.
• Elija un protector contra sobrecargas de punto de uso que tenga una luz indicadora y/o una alarma sonora que muestre cuando necesita ser reemplazado
• Busque dispositivos de protección contra sobrecargas con garantía de fabricante. Algunas garantías sólo cubren el dispositivo; otras también cubren el equipo dañado que se conecta al dispositivo.
• La caída directa de rayos es lo suficientemente potente para perjudicar hasta la mejor protección contra sobrecargas; dicho esto, la mejor protección contra sobrecargas es desenchufar los equipos de la pared si sospecha que se puede producir una sobrecarga.