Conducción adolescente: un costo más

Los conductores adolescentes corren riesgo en la carretera, no hay duda sobre eso. Los accidentes automovilísticos son la mayor causa de muerte de las personas entre 16 y 19 años; los accidentes en las carreteras matan más adolescentes que el cáncer, homicidio y suicidio juntos. En los Estados Unidos, la muerte de los conductores adolescentes y sus acompañantes de la misma edad representan un cuarto del total de muertes de adolescentes cada año.

Pero el informe de una investigación nacional realizada en 2011 por The Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) y State Farm demostró que el impacto de los accidentes automovilísticos de los conductores adolescentes se extiende más allá de las familias y amigos de estos conductores. En 2008, más de medio millón de personas (681,000) estuvieron involucradas en accidentes con un adolescente detrás del volante. Más de 40,000 resultaron heridas y cerca de un 30 por ciento de los fallecidos no se encontraban en los automóviles conducidos por los adolescentes.

En otras palabras, los conductores adolescentes distraídos o que no están en condiciones de conducir no son peligrosos sólo para ellos mismos.

"Cuando la mayoría de las personas piensa en aquellos afectados por los accidentes de los conductores adolescentes, piensa en los adolescentes detrás del volante. Pero también debemos considerar el gran impacto de estos accidentes que se produce en otros miembros de nuestras comunidades: ocupantes de otros vehículos, peatones, ciclistas y otros usuarios de la carretera", dijo el médico Dennis Durbin, máster en epidemiología clínica, cocientífico del Centro de Prevención e Investigación de Lesiones en CHOP y coautor del informe.

"Con o sin un conductor adolescente en nuestra familia, debemos preocuparnos por este asunto. Este informe brinda una manera concreta de medir la eficacia de las leyes, la educación y otros programas para reducir los accidentes de adolescentes y su impacto en las comunidades".

Los autores del informe también resaltan que las fatalidades adolescentes son sólo "la punta del iceberg". Mil personas más, incluyendo amigos, miembros de la familia y otros ocupantes de la carretera, sufren lesiones físicas, trauma psicológico y alteración de la vida diaria.

¿Por qué sucede? ¿Qué se puede hacer al respecto?

Se debe destacar el gran número de accidentes automovilísticos causados por adolescentes, como también los peligros adicionales que los conductores adolescentes representan para otros conductores. El grupo de State Farm®/CHOP va un paso más allá e investiga las causas de sus hallazgos y también se concentra en la pregunta sobre qué se puede hacer al respecto.

"Reducir el exceso de velocidad y el consumo de alcohol, incrementar el uso del cinturón de seguridad y eliminar distracciones en los conductores adolescentes son las cuatro medidas de acción que vemos en este informe que puede tener un gran impacto para reducir las lesiones y fatalidades en todos los usuarios de la carretera", dijo el Dr. Durbin, quien también es médico de emergencia. "Más de la mitad de los adolescentes que resultaron gravemente heridos en accidentes conducían con exceso de velocidad, el 40 por ciento resultó positivo en la prueba de nivel de alcohol en la sangre, más de la mitad no usaba el cinturón de seguridad y se reportó que el 16 por ciento de los conductores adolescentes involucrados en accidentes fatales estaban distraídos cuando conducían".

La investigación demostró que la mayoría de estas tragedias se deben a la falta de experiencia y, por lo tanto, evitables. Las estrictas leyes de licencias de conducir graduales (GDL), que permiten a los adolescentes ganar experiencia bajo condiciones de bajo riesgo, resultan una efectiva medida comprobada. Para reducir el número de muertes y lesiones con adolescentes detrás del volante, los programas de salud pública, GDL y otras leyes de seguridad vial deben enfocarse en los conocidos comportamientos adolescentes claves que aumentan el riesgo de accidentes: exceso de velocidad, consumo de alcohol, distracción a causa de los pasajeros de la misma edad y teléfonos celulares, y también la falta de uso del cinturón de seguridad.

El gobierno federal expandió recientemente su iniciativa Personas saludables 2020 para establecer metas relacionadas con la conducción adolescente, que incluye un 10 por ciento de disminución del índice de mortalidad y un 10 por ciento de aumento del uso del cinturón de seguridad. El informe de State Farm/CHOP ayudará a controlar el progreso anual de estos objetivos y otros indicadores importantes para la seguridad de los adolescentes que conducen.